Autisme uit zich op vele manieren, maar alle varianten vallen binnen twee hoofdgebieden. Het belangrijkste om te onthouden: elk kind is uniek, niet elk kenmerk is bij elk kind aanwezig.

1. Sociale communicatie en interactie

• Non-verbale communicatie – Minder gebruik of begrip van gebaren, gezichtsuitdrukkingen en lichaamstaal
• Ontwikkelingsachterstand in sociale vaardigheden – Moeite met het onderhouden van vriendschappen, delen van interesses, of meedoen met groepsspel
• Wederkerigheid – Gesprekken voeren gaat moeizaam (te veel over eigen interesse, niet doorvragen naar de ander)
• Emotionele afstemming – Moeite met herkennen van emoties bij anderen of adequaat reageren op verdriet/blijdschap

2. Beperkte, repetitieve gedragspatronen

• Repetitief gedrag – Wiegen, draaien, handflapperen, of het herhalen van geluiden (stimming)
• Rigiditeit in routines – Extreme noodzaak aan voorspelbaarheid; kleine veranderingen leiden tot intense stress
• Speciale interesses – Zeer diepgaande, intense interesse in specifieke onderwerpen (treinen, dinosauriërs, cijfers)
• Sensorische aspecten – Over- of ondergevoeligheid voor geluid, licht, aanraking, smaak of geur

Co-morbiditeit

Veel kinderen met autisme hebben ook last van angst, ADHD, slaapproblemen of buikpijn. Dit zijn geen kenmerken van autisme zelf, maar wel veelvoorkomende bijkomende uitdagingen.