Autisme ontstaat door een complexe samenwerking van genetische en omgevingsfactoren. Het is geen gevolg van opvoeding, vaccinaties of voeding (dit is wetenschappelijk weerlegd).

Genetische factoren (80-90%)

Autisme is sterk erfelijk. Als één kind autisme heeft, is de kans voor een tweede kind 10-20% (tegenover 1-2% in de algemene bevolking).

• Meerdere genen – Er zijn honderden genen geïdentificeerd die kleine bijdragen leveren, geen enkel gen “veroorzaakt” autisme
• De novo mutaties – Soms ontstaan nieuwe mutaties tijdens de bevruchting, niet overgeërfd van ouders
• Genetische syndromen – Bij 10-15% is er een bekend syndroom (zoals Fragiele X of TSC) dat samengaat met autisme

Omgevingsfactoren (10-20%)

Deze verhogen het risico licht, maar veroorzaken het niet alleen:

• Zwangerschapscomplicaties – Extreme premature geboorte, laag geboortegewicht, of infecties tijdens de zwangerschap
• Ouderlijke leeftijd – Iets hoger risico bij zeer jonge of juist oudere ouders (vooral vader)
• Geen bewijs voor – Vaccinaties, gluten/caseïne, of parenting style veroorzaken geen autisme

Het neurologische beeld

Hersenscans tonen verschillen in de verbindingen tussen neuronen: bepaalde gebieden zijn hyperverbonden (details), andere hypoverbonden (geheeloverzicht). Dit verklaart veel autisme-kenmerken.